מערכת הפעלה היא בעצם מה שהופך את המחשב/הסמארטפון שלכם שלכם למכשיר מתפקד, ומאפשר לכם גישה לכל התוכנות והיישומים בו. כל היישומים שאתם מכירים (וורד, אקסל, גוגל כרום וכו') יושבים על מערכת הפעלה, והיא זאת שקובעת את הגרפיקה ואופן התצוגה של התוכנות, רצף הפעולות לכל פקודה (לדוגמא, פתיחת תפריט בעזרת מקש ימני) ועוד. בנוסף, מערכת ההפעלה מנהלת את החלוקה של הזיכרון והאחסון בין כל תוכנות המחשב, בשביל לוודא שכל תוכנה מקבלת את מה שהיא צריכה. בלי מערכת הפעלה, המחשב בעצם חסר תועלת ולא ניתן לבצע בו שום פעולה.

תוכנות ההפעלה המוכרות ביותר למחשב הן Microsoft Windows של מייקרוסופט, MacOS של אפל, וLinux של לינוקס.

בטלפון, מערכות ההפעלה העיקריות הן אנדרואיד ו Apple IOS.