קצר חשמלי קורה כאשר שני חוטי חשמל שאמורים להיות נפרדים - נוגעים זה בזה. לדוגמה, תארו לכם כבל שמחבר מנורה לחשמל. בתוך הכבל יש חוט חשמל משופשוף שחושף את חוט הנחושת שבתוכו, וכאשר אותו חוט נוגע במסגרת המתכת של המנורה או בחוט אחר בכבל - נוצר קצר חשמלי. בקיצור - שני חוטי חשמל קרובים הם בגדר אהבה אסורה. 

במקרה של קצר חשמלי, חשמל רב מדי עשוי לזרום דרך אותם חוטים, במה שעשוי לגרום להתחממות יתר שתוביל להפסקת פעילות המכשיר החשמלי, ובמקרים מסוימים גם לניצוצות ולשריפות (לא עלינו).