אם אדם לא מחזיר את החוב שלו, מנסים קודם לגבות ממנו את הכסף דרך חשבון הבנק או רכוש אחר שיש לו. אבל אם אין מה לעקל, אפשר לבדוק אם יש מישהו אחר שמחזיק כסף של החייב – למשל לקוח, מעסיק או אפילו חבר. את האדם הזה מכנים "צד ג'".
עיקול צד ג' מאפשר לגבות את החוב מכסף או נכסים ששייכים לחייב, אבל נמצאים כרגע אצל מישהו אחר. לרוב מדובר בכסף, כמו משכורת, תשלום מלקוח או כסף בבנק, אבל לפעמים גם בניירות ערך או רכוש אחר. אם ההוצאה לפועל מאשרת את הבקשה, היא פונה לגורם צד ג' המדובר ודורשת ממנו להעביר את הכסף ישירות לזוכה. אם צד ג' לא משתף פעולה בלי סיבה מוצדקת, הוא עלול להיחשב כאחראי לחוב.