כל שינוי מהותי בתנאי ההעסקה שסוכמו בין המעסיק לעובד, אשר פוגע בעובד, יכול להיחשב להרעת תנאים. מדובר בשינויים שגורמים לפגיעה ממשית בזכויות, בשכר או באופי העבודה. 

הרעת תנאים יכולה לכלול: הורדת שכר, שינוי חד בצורת התגמול (כמו מעבר מעמלה לשכר קבוע), שינוי שעות עבודה שמקשה על שגרת החיים, העברה לתפקיד אחר שפחות תואם את ההכשרה או הדרגה, ואפילו יחס לא הוגן או פגיעה במעמד.

הרעת תנאים יכולה להיות גם עקיפה, כמו שינוי מקום עבודה למרחק לא סביר, או עומס עבודה לא הגיוני.